L’Américain de 27 ans, qui s’est offert son 15e titre olympique, son premier des JO-2012, a dépassé les 18 médailles de la gymnaste soviétique Larisa Latynina, qui avait accumulé ses récompenses entre 1956 et 1964.
Phelps avait obtenu sa 18e médaille seulement une heure auparavant le relais 4×200 m, en prenant l’argent du 200 m papillon.
Son palmarès affiche désormais 15 médailles d’or, 2 d’argent et 2 de bronze.
En 6 min 59 sec 70/100, les Etats-Unis ont conservé leur titre du relais 4×200 m en devançant de 3 sec 07/100 la France, déjà médaillée d’argent aux Mondiaux-2011 derrière eux, après avoir dominé la course outrageusement.
La Chine a pris la 3e place à 6 sec 60/100 des Américains.
Lancé en dernier relayeur avec une large avance (près de 4 secondes), Phelps a résisté au retour du Français Yannick Agnel, le néo champion olympique de la spécialité en individuel, en perdant moins d’une seconde.
Les Français n’ont jamais pu remonter le retard concédé au départ par Leveaux, qui s’est sans doute grillé en voulant partir trop vite.
Phelps, comme Ryan Lochte, était déjà membre du relais américain vainqueur de l’épreuve en 2004 à Athènes et en 2008 à Pékin.
Les deux autres relayeurs américains sont Conor Dwyer et Ricky Berens.
Comme le Français Agnel (or du 200 m libre et du 4×100 m libre), Phelps accroche sa troisième médaille des JO- 2012 (avec l’argent du relais 4×100 m nage libre dimanche), pour sa quatrième course des JO-2012 (4e du 400 m 4 nages).
Il était déjà l’athlète le plus titré de l’histoire olympique (6 médailles d’or à Athènes en 2004 et 8 à Pékin en 2008) avant d’arriver à Londres.
Il reste au nageur de Baltimore trois occasions de remporter d’autres médailles à Londres, qui seront ses derniers JO.
Phelps s’alignera en effet sur 200 m 4 nages, 100 m papillon et relais 4×100 m 4 nages, des épreuves dont il est champion olympique en titre.