2012 apporte encore une fois plus d’avenir sombre pour les sociétés, cette fois c’est Kodak, icône de l’histoire de la photographie et ancien fleuron du capitalisme américain, dont une faillite imminente est désormais évoquée.
Les difficultés financières de Kodak se multiplient depuis plusieurs mois. L’entreprise dévoile régulièrement des pertes depuis près de sept ans. Au troisième trimestre 2011, la perte s’élevait à 222 millions de dollars américains. En septembre dernier, Kodak a retiré 160 millions de dollars d’une marge de crédit afin de financer ses opérations, ce qui a donné le coup d’envoi aux rumeurs d’un possible dépôt de bilan.
Faute d’avoir enregistré de profits depuis 2008, Kodak se trouve à court de liquidités. En novembre 2011, Kodak a entrepris une revue stratégique de ses activités. Elle envisageait alors la vente de la totalité ou d’une partie de ses 1100 brevets, évalués à 3 milliards de dollars américains pour survivre.
Mercredi soir, lea affirmé qu’Eastman Kodak, qui emploie encore 19.000 personnes, se préparait à se placer sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites d’ici à début février, précipitant son effondrement boursier.
L’action, après un plongeon de près de 28% mercredi, chutait encore de 6,15% jeudi vers 17H30 GMT, à 44 %. Cela valorise l’entreprise à moins de 120 millions de dollars, contre plus de 30 milliards quand elle a été retirée du prestigieux indice Dow Jones en 2004, après plus de 70 ans dans le club très fermé des 30 valeurs vedettes américaines.
Kodak est même depuis mardi menacé d’expulsion de Wall Street par l’opérateur de la Bourse de New York, le New York Stock Exchange, qui lui a donné six mois pour redresser le cours de son titre. Mais son histoire boursière pourrait s’achever encore plus tôt en cas de dépôt de bilan précipité.
La société plus que centenaire, basée à Rochester, dans le nord de l’Etat de New York, ne cesse de décliner depuis qu’elle raté le train du numérique au tournant du millénaire.
« C’est un cas tragique d’une compagnie qui n’a pas pris le virage technologique quand elle aurait pu« , soupire Gregori Volokhine, responsable du département actions de la maison de Bourse Meeschaert Capital Markets. « C’est eux qui ont inventé la photo numérique, mais ils n’y croyaient pas« .
Kodak avait lancé en 1975 ce qu’il présente comme le premier appareil photo numérique, un boîtier noir et blanc de la taille d’un grille-pains. Mais lorsque le numérique a explosé, le fabricant des légendaires pellicules Kodachrome s’est laissé devancer par ses concurrents, notamment asiatiques.
Selon le scénario décrit par le Wall Street Journal, qui cite des sources proches du dossier, le fabricant cherche toujours à vendre sa propriété intellectuelle, mais faute de succès immédiat, il pourrait choisir de réaliser l’opération sous la supervision d’un tribunal des faillites, ce qui lui permettrait au passage de se débarrasser d’une partie de sa dette.
Au-delà du dépôt de bilan, c’est donc la survie même de l’entreprise qui suscite des doutes.
Devant les difficultés grandissantes de l’entreprise, trois membres du conseil d’administration de Kodak ont démissionné au cours des deux dernières semaines. Le New York Stock Exchange a avisé Kodak en début de semaine que si sa cote demeurait sous le seuil de 1 $ l’action pendant encore six mois, les transactions seraient suspendues.
« Quand une société commence à vendre sa propriété intellectuelle, (…), on sait que la fin est proche« , relevait jeudi le Wall Street Journal.
Eastman Kodak a été fondée en 1888 et a joui d’une situation de monopole sur le marché de la pellicule photographique jusqu’au début des années 1980 avec l’arrivée de concurrents asiatiques dans l’industrie. Les analystes estiment que Kodak est l’artisan de ses propres difficultés, n’ayant pas su conserver sa position de leader lors de l’évolution de la technologie vers la photographie numérique. L’entreprise emploie toujours plus de 19 000 personnes dans le monde.